Las mariposas monarca (Danaus plexippus) son unos de los insectos más emblemáticos del mundo, pero están especialmente amenazadas y, a principios de este mes, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México (CNAP) anunció que el número de mariposas monarca ha descendido a niveles alarmantemente bajos. La población de mariposas monarca que regresa a sus hábitats invernales se redujo en un 59% este año, lo que la convierte en el segundo nivel más bajo desde que los científicos comenzaron a llevar registros.

El gobierno mexicano no es el único que ha notado la abrupta disminución de las mariposas monarca. La Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, un grupo que se especializa en proteger insectos, arácnidos, crustáceos y otros artrópodos, advirtió en su informe anual El recuento de mariposas monarcas del oeste de Estados Unidos indicó que solo contaron 233.394 mariposas en 256 sitios de hibernación, en comparación con el total del año pasado de más de 330.000 mariposas. Para poner esto en perspectiva, los investigadores explicaron en un artículo comunicado de prensa que esto representa "apenas el 5% de su población en los años 1980, cuando era común tener pocos millones ".

Emma Pelton, bióloga de conservación de especies en peligro de extinción y directora de la mariposa monarca occidental en la Sociedad Xerces, dijo a Salon que ha observado de primera mano "la caída de las poblaciones de la mariposa monarca occidental". Si bien el ciclo de noticias se centra en las cifras más recientes de los expertos, Pelton fue testigo de un ejemplo dramático de este mismo fenómeno años antes.

"Cuando comencé este trabajo hace poco más de ocho años, sabíamos que la población no era tan buena como en el pasado", explicó Pelton. "Pero pensamos: 'Bueno, esta es nuestra nueva normalidad. Tenemos cientos de miles de mariposas'".

Sin embargo, en 2018, Pelton notó que los sitios que alguna vez habían estado "repletos de mariposas monarca" estaban inquietantemente vacíos, y algunos tenían poblaciones de mariposas monarca limitadas a una rama.

"Fueron dos órdenes de magnitud; realmente pasamos de 300.000 más o menos a 30.000 más o menos en un solo año", dijo Pelton.
"Es muy visceral decir: 'Solían cubrir toda esta zona y ahora están en una sola rama, o están muy dispersos'. Quiero decir que es bastante impactante y fue bastante potente. Y estábamos allí con un periodista y recuerdo que todos dijimos: 'Oh, esto no se ve bien. Esto no se ve como se supone que se vea'".

¿Significa esto que las monarcas están condenadas? Probablemente no. A Pelton no le preocupa que las mariposas monarca se extingan por completo porque "existen pequeñas poblaciones en muchos países de todo el mundo". Sin embargo, cuando se trata de las mariposas monarca autóctonas de los Estados Unidos (y, en particular, las famosas por migrar a lo largo de las estaciones), los expertos temen que "vamos a ver el colapso de este asombroso fenómeno. Probablemente seguiremos teniendo monarcas. Sólo serán una sombra de lo que fueron".

De todos modos, muchos ejemplos en la naturaleza indican que otros resultados además de la extinción aún pueden tener un impacto generalizado en los ecosistemas. Por ejemplo, en el Reino Unido, las prácticas de jardinería que redujeron la población de hormigas rojas tuvieron un impacto enorme en la gran mariposa azul en peligro de extinción ( Phengaris arion ). Los científicos han estado Capaz de restaurar Las poblaciones de estas mariposas también pueden ayudar a las hormigas, ya que las mariposas son parásitos de estas hormigas y las necesitan para completar su ciclo de vida. La pérdida de las monarcas también podría tener efectos dominó en la naturaleza.

Existen varias explicaciones para la caída de las mariposas monarca, todas ellas vinculadas a la actividad humana. En primer lugar, están el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático y la quema de combustibles fósiles. Gloria Travera, directora de conservación de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México, dijo a The Guardian que la disminución de la población de mariposas tiene "mucho que ver con el cambio climático". El aumento de la temperatura del planeta provoca sequías, calor extremo y tormentas, todo lo cual dificulta la supervivencia de las mariposas en su entorno habitual. En algunas ocasiones, Travera y su equipo no pudieron encontrar ninguna mariposa en sus zonas de hibernación tradicionales.

“Las monarcas buscaron otros sitios”, observó Tavera.

Las mariposas monarca también Poseen rasgos únicos que las hacen particularmente vulnerables al cambio climático. Sus hábitos migratorios, habitacionales y reproductivos dependen en gran medida de la temperatura, y las propias mariposas son muy sensibles a cualquier fluctuación. También dependen de una sola planta para alimentarse, el algodoncillo, y a medida que el cambio climático hace que El algodoncillo es menos nutritivo y más escaso , por lo que las mariposas sufren.

Sin embargo, otros factores además del cambio climático también infligen sufrimiento a las mariposas. Como explicó Pelton, la destrucción del hábitat y el uso de pesticidas también contribuyen en gran medida a la disminución de las poblaciones de mariposas.

"Hemos estado destruyendo el hábitat, el algodoncillo que utilizan, las plantas de néctar que utilizan, así como su hábitat de hibernación en México y California", dijo Pelton. "Tenemos muchas pruebas sólidas de que ese es el mayor problema, junto con una amplia contaminación por pesticidas y el uso de herbicidas e insecticidas".

Si bien esto puede parecer desalentador porque significa que las mariposas monarca enfrentan desafíos adicionales, Pelton ve un lado positivo en esa nube: algunos de estos problemas pueden ser solucionados por los humanos con relativa facilidad.

"Podemos optar por reducir el uso de pesticidas, podemos optar por proteger o restaurar el hábitat", señaló Pelton. "El cambio climático no lo vamos a detener en un año. Esto llevará tiempo. Lo considero una pequeña analogía con el bote salvavidas: tenemos que mantener a flote a las mariposas monarca mientras abordamos el cambio climático, y las cosas que podemos abordar son el hábitat y los pesticidas".

De hecho, Pelton informó que muchas personas han expresado interés en hacer su parte para ver las mariposas monarca.

"Todos los días recibimos correos electrónicos de personas que son jardineros y que nos dicen: 'Quiero hacer lo correcto. ¿Qué algodoncillo puedo plantar? ¿Cómo puedo hablar con mi comunidad sobre esto? ¿Tienen materiales educativos? ¿Cómo puedo lograr que se reduzcan los pesticidas en mi comunidad?'", dijo Pelton. Las mariposas monarca se encuentran entre los artrópodos más famosos del mundo y los humanos parecen querer mantenerlas a su alrededor. La pregunta es si pueden estar a la altura del desafío.