Si Los humanos somos buenos en una cosa, sin duda la controversia. Prácticamente cualquier tema que se nos ocurra en el mundo humano o natural es controvertido de una forma u otra. De hecho, si no estuviéramos siempre peleándonos, riñendo y discutiendo entre nosotros, ¡es lógico preguntarse si los humanos nos extinguiríamos de puro aburrimiento! [¡Es broma! Deberíamos tener mucha suerte.]
Pero a riesgo de resultar polémico, sugeriré que cierto nivel de controversia, o al menos desacuerdo o incertidumbre, a menudo impulsa la búsqueda de la ciencia y la búsqueda para descubrir cómo funcionan el mundo y el universo.
A la mayoría de la gente parece gustarle las mariposas, pero sí, incluso las mariposas son controvertidas. Si a usted le gustan las mariposas, sin duda habrá oído hablar de la crisis de conservación de la mariposa más reconocida en los Estados Unidos, la mariposa monarca ( Danaus plexippus ). La monarca es muy reconocible debido a su gran tamaño, sus distintivas marcas anaranjadas y negras y su amplia distribución por todo Estados Unidos.
También es bien conocido como un especialista huésped que depende exclusivamente de algodoncillo ( Asclepias spp.) en las que pone sus huevos y de las que se alimentan y crecen las larvas (orugas) antes de convertirse en mariposas adultas. Las mariposas monarca adultas se alimentan de néctar y obtienen energía de una gran variedad de flores, pero necesitan algodoncillo para reproducirse.
La preocupación por el estado de conservación de las monarcas se intensificó en la década de 1990, cuando la población oriental de monarcas que hibernan en los bosques de oyamel ( Abies religiosa ) en las montañas del centro de México comenzó a declinar rápidamente. De manera similar, la población occidental de mariposas monarca ha declinado más del 99% desde la década de 1980, lo que genera preocupación de que la población occidental también podría estar en peligro de extinción (ver: Sociedad Xerces ; Conservación Biológica ).
Si bien los recuentos de mariposas monarca invernantes actualmente están en curso a lo largo de la costa oeste, algunos resultados iniciales de 2022 sugieren que los números de mariposas monarca occidentales invernantes podrían ser tan altos o más altos que el año pasado, que vio un ligero repunte de los números desastrosamente bajos (<2000) registrados en 2020 en los sitios de invernada tradicionales en arboledas a lo largo de la costa oeste (ver: Sociedad Xerces ).
Hay varios posibles culpables de la disminución de las poblaciones de mariposas monarca, incluido el desarrollo generalizado de cultivos genéticamente modificados (GM) que se rocían rutinariamente con herbicidas que reducen las poblaciones de algodoncillo en los campos agrícolas y sus alrededores. Sin embargo, tal como puede haber adivinado, esta hipótesis (y otras) son controvertidas (ver: PNAS ).
Otros posibles contribuyentes a la disminución de las poblaciones de monarcas incluyen la pérdida general de hábitat y de recursos de néctar floral, el cambio climático, los pesticidas y las enfermedades y parásitos como el parásito protozoario, Ophryocystis electroscirrha (a menudo llamada OE para abreviar), que infecta a las orugas monarca a partir de esporas que las hembras monarcas transfieren entre plantas de algodoncillo cuando ponen huevos (ver: Wikipedia ).
La infección de las monarcas con OE provoca una mayor mortalidad y una reducción del éxito y la aptitud reproductiva. Los adultos infectados tienen menos probabilidades de completar con éxito una migración a los sitios de invernada y las poblaciones no migratorias tienen mayores cargas de parásitos de OE. Y eso nos lleva al quid de esta historia ecológica.
Polémica por la plantación de algodoncillo no autóctono
Una estrategia general de conservación propuesta para ayudar a las poblaciones de monarcas es fomentar la plantación y restauración generalizada de poblaciones de algodoncillo nativo para ayudar a compensar la pérdida de hábitat. Sin embargo, varias especies de algodoncillo no nativo son populares en la industria de la horticultura y los jardineros las utilizan habitualmente.
Estas especies no autóctonas suelen incluir la algodoncillo tropical ( Asclepias curassavica ). Y, según el lugar donde vivas y, por lo tanto, tu definición de autóctona frente a no autóctona, también puedes encontrar a la venta la algodoncillo común ( A. tuberosa ), el algodoncillo común ( A. syriaca ), el algodoncillo de pantano ( A. incarnata ) u otras.
El uso de algodoncillo tropical es particularmente controvertido porque, aunque no es originaria de los EE. UU., se planta ampliamente y en las áreas del sur y más cálidas puede permanecer verde y productiva y ser utilizada por las monarcas para poner huevos en invierno, fuera de la temporada de reproducción normal de la zona templada. La preocupación es que el uso de algodoncillo tropical puede alentar a las monarcas a no migrar y permanecer residentes en algunas áreas, o reproducirse y poner huevos cuando normalmente estarían en latencia reproductiva (en diapausa reproductiva) en áreas de invernada y, por lo tanto, también se volverían susceptibles a niveles más altos de infecciones por OE (ver: Sociedad Xerces ).
Recientemente, el Departamento de Agricultura de California reclasificó la algodoncillo tropical como maleza nociva, lo que permite a los condados prohibir las ventas de la planta. Sin embargo, varios expertos en mariposas monarca, incluido nuestro propio El Dr. David James , entomólogo de la Universidad Estatal de Washington, expresó cierto escepticismo respecto de que las plantaciones de algodoncillo tropical sean necesariamente un problema importante para las mariposas monarca occidentales (ver: Revista Independiente Marin ).
Observaciones de algodoncillo en el arboreto de la WSU
Aquí, en el Arboreto de la WSU, en el campus de la Universidad Estatal de Washington, Pullman, restauramos plantas nativas y gestionamos varios jardines botánicos, principalmente para el beneficio de los polinizadores y la conservación de los insectos. Utilizamos plantaciones extensas de nuestra algodoncillo nativo regional, el algodoncillo vistoso ( A. speciosa ) , junto con una variedad de otras plantas nativas y flores anuales amigables con los polinizadores para proporcionar una base para los polinizadores en los jardines del arboreto.
En 2016, observamos lo que parecía un evento mágico cuando las mariposas monarca colonizaron nuestras parcelas de algodoncillo en el Arboreto de la WSU y pusieron huevos allí, en lo que podría ser la primera vez en 2 o 3 décadas según nuestras observaciones de campo casuales. Sin embargo, esa es una historia de detectives ecológicos interesante en sí misma, que quizás debamos tratar otro día. En cambio, por ahora compartiremos algunas de nuestras observaciones y pensamientos sobre la plantación de algodoncillo en jardines en Washington.
Además de nuestra vistosa algodoncillo nativa, hemos tenido algunas plantaciones de ejemplares de Hierba mariposa En los jardines del arboreto. En nuestro entorno templado de la pradera Palouse, con inviernos fríos y veranos calurosos y secos, esta especie solo formaba pequeños grupos, tenía un crecimiento relativamente lento y no parecía ser particularmente invasiva o agresiva en el jardín.
Sólo hemos probado una pequeña plantación de algodoncillo de pantano Se pretendía que se plantara una planta para una exposición educativa en el arboreto, pero el lugar del jardín estaba caluroso y el suelo seco, por lo que la plantación no persistió, probablemente como lo indica el nombre común, porque esta especie crece mejor en suelos húmedos, más comunes a lo largo de los márgenes de las zonas de humedales. Por lo tanto, a partir de estas observaciones bastante limitadas, no nos pareció que estas dos especies de algodoncillo fueran muy invasivas o agresivas en el típico jardín doméstico del este de Washington.
No hemos plantado algodoncillo tropical en el Arboreto de la WSU, aunque tengo experiencia con esta planta en el entorno cercano y más cálido del Valle del río Snake. Allí, la algodoncillo tropical es un ejemplar atractivo para plantar en macetas grandes, ya que la planta suele crecer hasta 60 o 90 centímetros de altura, pero también crece bien en suelos arenosos secos con riego ocasional.
Las flores de color rojo/naranja/amarillo brillante de esta algodoncillo no nativa son muy atractivas para algunas especies de avispas y mariposas (por ejemplo, la Raya gris Strymon melinus ) y nuestros colibríes locales comunes en Palouse Prairie y Snake River Valley, incluido el Colibrí de barbilla negra ( Archilochus alexandri ) y la población en reciente expansión de la El colibrí de Ana ( Calipte anna ).
Sin embargo, he visto que la algodoncillo tropical comienza a propagarse de forma natural a partir de semillas arrastradas por el viento que caen al suelo cerca de plantas en macetas. Por lo tanto, como ecologista y jardinero, estoy atento a mis algodoncillos tropicales que crecen en macetas grandes, pero aún no me preocupa que la especie pueda ser invasiva aquí en Palouse Prairie, especialmente dados nuestros inviernos fríos y helados.
En resumen: ¿Son las algodoncillos no autóctonos un problema en el estado de Washington?
Todavía no puedo responder a esta pregunta de manera definitiva para el estado de Washington en su totalidad, en particular para la zona más cálida de Seattle, pero mi experiencia aquí en el Arboreto de la WSU y en el cercano Valle del Río Snake sugiere que los jardineros en los climas fríos y templados del este de Washington no necesitan preocuparse por las plantaciones de especímenes a pequeña escala de algodoncillos no nativos. Sin embargo, siempre recomendamos que los jardineros estén atentos a las plantas que pueden ser invasivas y presentar problemas consultando las listas actuales de malezas nocivas (consulte: Lista de malezas nocivas de WA ) o comunicándose con los agentes de extensión del condado.
Estas plantaciones de algodoncillo mueren naturalmente con el frío del invierno, por lo que es poco probable que las plantaciones anuales de unos pocos algodoncillos tropicales en los jardines inhiban la migración hacia el sur de las mariposas monarca desde esta zona y no actúen como una fuente continua de grandes infestaciones del parásito protozoario. Ophryocystis elektroscirrha. De hecho, es posible que sigamos teniendo una pequeña exposición de varias algodoncillos no autóctonos en el Arboreto de la WSU con fines educativos.
¿Qué recomendamos para las plantaciones de algodoncillo?
Aquí en el Arboreto de la WSU recomendamos y alentamos enfáticamente a las personas interesadas en la conservación de la mariposa monarca y que quieran plantar algodoncillos a que utilicen nuestro vistoso algodoncillo nativo. ¿Por qué no?
Es una planta hermosa, obviamente bien adaptada a nuestro clima, y produce flores espectaculares con un aroma dulce, casi embriagador. Una vez que experimentes el aroma de esta planta, no la olvidarás. Y si bien no es probable que todos los que planten algodoncillos se vean recompensados con la vista de mariposas monarca poniendo huevos y orugas creciendo en tus plantas, el algodoncillo vistoso es muy atractivo para una gran cantidad de polinizadores y otros insectos, incluidas abejas nativas, avispas, polillas, escarabajos de algodoncillo , y especialmente otras mariposas, incluida la gran y hermosa cola de golondrina cebra (ver: Información privilegiada de WSU ).
Consejos para el cultivo de algodoncillo
A lo largo de los años hemos aprendido algunas cosas sobre el cultivo de nuestra vistosa algodoncillo nativa. De hecho, es probable que en el futuro produzcamos un informe especial sobre el algodoncillo y nuestras observaciones sobre la reproducción de las mariposas monarca en el Arboreto de la WSU, pero en realidad, las plantas son fáciles de cultivar.
Las plantas de algodoncillo vistosas son bastante grandes cuando maduran, alcanzando casi 4-5 pies de altura cuando se cultivan en condiciones ideales en el jardín de la casa, aunque una altura más típica puede ser de 3 pies o más. Las plantas maduras tienen hojas grandes y anchas y múltiples tallos que se abren en abanico y se asemejan a un paraguas invertido. En consecuencia, el algodoncillo vistoso es mejor para la parte trasera del jardín o como grupo de ejemplares con espacio adecuado para exhibir.
Dados los veranos calurosos y secos que se dan aquí en Palouse Prairie, la vistosa algodoncillo no proporciona buenas flores y follaje para las mariposas monarcas a fines del verano o principios del otoño. Sin embargo, hemos aprendido en nuestros grandes canteros de algodoncillo que las plantas maduras se pueden cortar o segar para eliminar los tallos que están sobre el suelo (por supuesto, revisando primero si hay huevos y orugas) e inducir un rebrote rápido para producir flores y hojas más tarde en la temporada de lo normal. Por lo tanto, partes de nuestros grandes canteros de algodoncillo vistoso se pueden escalonar para un período más largo de exhibición floral y disponibilidad para los polinizadores.
El futuro de la mariposa monarca occidental
El futuro de la mariposa monarca en el oeste de los Estados Unidos es muy incierto, como lo es para muchas especies en todo el mundo. Las fuerzas de la pérdida de hábitat, la degradación del hábitat y el cambio climático (por ejemplo, el calor, la sequía, los incendios) nublan el futuro de muchas especies. Sin embargo, nos ha intrigado el trabajo de nuestro colega de la WSU, Dr. David G. James y sus análisis y pensamientos en un artículo reciente sobre las mariposas monarca en la revista de acceso abierto Animal Migration (ver: Comentario ).
El Dr. James proporciona observaciones sobre la reproducción invernal de las monarcas en el área de la bahía de San Francisco y su uso de A. curassavica y otras algodoncillos no autóctonos. Una de las preguntas relevantes es si la aparición de la reproducción invernal en California, junto con los niveles de infección del parásito protozoario OE, reducirá la supervivencia y el comportamiento y el éxito típicos de la migración.
Sugiere que los adultos que se reproducen en invierno no necesariamente pierden su comportamiento migratorio y podrían seguir poblando las áreas interiores del norte del Pacífico Noroeste durante la primavera y el verano. Basándose en las observaciones de las monarcas en Australia, sugiere que es posible que en el futuro las monarcas occidentales posiblemente estén compuestas por una mezcla de adultos que se reproducen en invierno junto con los adultos migratorios típicos que no se reproducen y que continúan hibernando en las áreas costeras como lo han estado haciendo. Lo que no se sabe con certeza es qué nivel de población puede persistir.
Dada la adaptabilidad de las mariposas monarca, incluso en los peores escenarios, es posible que no se extingan por completo en el oeste de Estados Unidos, al menos por el desarrollo de un comportamiento reproductivo no migratorio en los residentes y la afluencia ocasional de monarcas orientales a los estados occidentales. En esta situación hipotética, la población occidental podría no extinguirse por completo, pero lo que sí podría extinguirse sería el comportamiento migratorio normalmente extenso de poblaciones históricas que alguna vez sumaron alrededor de 10 millones.
En última instancia, es muy incierto qué niveles de población de mariposas monarca pueden sobrevivir en el futuro en el oeste de los EE. UU. Sin embargo, el Dr. James tiene la esperanza de que la monarca occidental se adapte a un clima cambiante y persista, aunque posiblemente en niveles de población más bajos (ver: Información privilegiada de WSU ).
Sin duda, se necesitarán más estudios y más tiempo para determinar de manera más concluyente los impactos relativos del aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático, el uso de algodoncillos no autóctonos para la reproducción invernal y los niveles resultantes de infecciones por OE en el comportamiento migratorio y la dinámica poblacional de las mariposas monarca occidentales. Sin embargo, aquí en el Arboreto de la WSU podemos predecir con un 100% de certeza que las cuestiones ecológicas seguirán siendo controvertidas y sin resolver durante un tiempo más. Sin embargo, eso es algo bueno porque estas cuestiones sin duda merecen un estudio continuo para comprender mejor la ecología rápidamente cambiante de nuestro mundo futuro.
Mientras tanto, le sugerimos que plante algodoncillos nativos y que conserve como un tesoro cualquier observación de mariposas monarca en reproducción o migración. Podrá ser testigo de la belleza de la historia evolutiva en curso ante sus propios ojos.
Dr. Rod Sayler
Arboreto y Centro de conservación de la vida silvestre de la WSU
Universidad Estatal de Washington
Ver más en: Noticias científicas de SoE
Recursos adicionales sugeridos sobre la mariposa monarca:
Desafío misterioso de la mariposa monarca occidental
Sociedad Xerces – Conservación de la mariposa monarca
Sociedad Xerces: Llamado a la acción contra las mariposas monarca occidentales
Sociedad Xerces: gestión de las mariposas monarca en Occidente
Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos: Monarcas